1. 백두산

우리 민족의 성산 백두산은 일찍이 한민족의 발상지로 또 개국의 터전으로 숭배되어 왔다.그리고 단군신화를 비롯하여 길고 긴 역사의 주요무대로 등장하였다.많은 사람들이 백두산을 민족의 '조종산(祖宗山)'이라 일컫고 민족정신의 근원으로 상징되어 왔다. 이는 백두산의 신비하고도 장엄한 산세의 위엄과 기상이 우리 민족정신에 깊숙이 자리하고 있음을 감지하고 있기 때문이다.단군 왕검 이후 만주 벌판은 우리 민족의 주요 활동 무대였다. 고구려의 찬란한 문화 창조와 기상이 아직도 수많은 전설과 설화를 통해 우리의 민족 정신에 면면히 전해지고 있다.발해가 망하면서 만주는 우리와 멀어지게 되었고 백두산과 압록강, 두만강이 국방의 제일선이 되었다. 다시 조선이 건국되고 우리의 생활 영역은 넓혔지만 17세기초 이곳에 살고 있던 만주족이 청나라를 세우면서 백두산을 둘러싸고 두 나라는 첨예하게 대립하게 되었다.그 대립의 결과로 1712년 조선과 청나라 사이에 모호했던 국경선을 정하기 위해 백두산 동남쪽 4킬로미터 지점에 '서쪽은 압록이 되고 동쪽은 토문이 되므로 분수령 위의 돌에 새겨 기록한다'라는 백두산 경계비를 세웠고 이후 1962년 북한과 중국이 협상하여 천지를 중심으로 백두산의 국경선을 정했다. 이렇게 백두산은 민족의 역사와 더불어 수난을 같이한 흔적이 곳곳에 남아 있고, 천지를 비롯한 절경이 많은데다가 사계절을 모두 볼 수 있는 독특한 생태 환경과 풍부한 삼림자원이 있어 세계적인 관광의 명소로서도 새로이 주목을 받고 있다.

여러 역사적 기록을 통해 조선에서는 백두산으로, 중국에서는 장백산으로 불린 것을 알 수 있다. 결국 산 이름은 여러 차례 변화가 있었지만 기후가 한랭하기 때문에 쌓이게 된 눈의 색깔에 의하여 이름을 지었던 것이 확인된다.그러나 이들 기록에서는 산과 산맥에 대한 개념이 명확하지 않다. 지금 중국과 북한에서 출판된 지도에서 이름한 지명은 화산체를 백두산이라 하고, 중국지도에서는 백두산 동남과 서북의 산맥을 장백산맥이라 부르며 고원을 장백고원이라고 부른다. 최근 북한 지리학계는 한반도의 산맥 체계를 전면 개편하였다. 백두산에서 남해안 구재봉까지 1천4백 70킬로미터(3천 6백 70리)를 '백두 대산 줄기' 라고 이름 붙여 한반도의 주된 산줄기로 규정하였다.

2. 장백폭포

천지 북쪽에 결구가 형성되어 있고, 천지의 물이 결구를 통해 1천여 미터의 긴 협곡까지 흘러 폭포를 형성했다. 장백폭포는 높이가 60여m의 웅장한 폭포로 200m 멀리 떨어진 곳에서도 폭포 소리를 들을 수 있다.

폭포는 크게 두 갈래의 물줄기로 나눠져 있고 동쪽 폭포 수량이 전체 수량의 3분의 2를 차지하며 떨어진 물은 송화강(松花江)으로 유입된다. 중국 북방의 폭포들은 모두 겨울에는 얼어서 그 모습을 볼 수 없지만, 오로지 장백폭포만은 일년 내내 멋진 모습을 감상할 수 있다.

또 마치 용이 날아가는 모습과 같다고 해서 "비룡폭포(飛龍瀑布)"라는 이름으로도 불린다.

3. 천지

백두산 풍경중 최고로 뽑히는 천지는 화산의 분화구에 생성된 것으로 해발 2,200m 높이에 위치해 있으며, 백두산의 가장 높은 곳에 위치해 있다는 데에서 "천지"라는 이름이 붙여졌다.

원형을 띠고 있으며 전체 면적은 10㎢, 호수 주위 길이가 13㎞, 평균수심이 204m 정도이다. 천지는 옛부터 안개가 많고 1년 중 맑은 날이 거의 없다. 천지를 둘러싸고 백두산의 16개 봉우리가 솟아 있으며 천지의 물이 흘러 장백폭포와 온천을 형성한다. 또 장백폭포에서 내려오는 길에는 천지를 닮은 작은 호수가 있어 '소천지'라고 불린다.

천지의 수심 중 가장 깊은 곳은 373m나 된다. 그래서 중국에서는 가장 깊은 화구호(칼데라호)로 알려져 있다. 이 곳의 연평균기온은 -7.3℃, 평균수온은 0.7-11℃이며, 11월에 얼어붙었다가 6월이 되어서야 녹는데 얼음의 두께가 1.2m나 된다.

천지의 수질이 매우 깨끗하여 먹을 수도 있으며, 주로 지하수와 강수량으로 채워진다. 이곳에는 잉어를 비롯한 몇 종류의 어종이 서식하고 있으며, 중국과 북한의 국경 호수로서 압록강과 두만강 송화강의 발원지이다.

하지만 이 곳의 기후가 불규칙하고 거센 바람과 폭풍우가 자주 발생해서 여행객들이 맑은 날에 천지의 아름다운 광경을 볼 수 있기란 쉽지 않다.

천지는 또 국경선이 통과해 중국과 북한의 경계에 놓여있는 곳이라는 점에서 우리에게 더 큰 의미를 지닌다.