중국과 중앙아시아를 잇는 실크로드의 관문으로, 고대에 있어서의 동서교역. 문화교류 및 중국의 서역 경영의 거점이 되었던 사막과 오아시스의 도시이다. 사막의 실크로드길을 따라 오가던 과거 로마제국의 여행자와 상인들 그리고 사신들의 휴식처로서 번영하였던 곳이자 중원의 대국으로 들어오는 통로 역활을 하였다. 불교도 또한 이 실크로드로 들어왔으며 그러한 영향으로 거대한 실크로드 불교유적지의 중심인 막고굴(모가오굴)을 가지고 있다. 이러한 불교유적뿐만 아니라 천년넘게 단 한번도 마른적이 없다는 초생달 모양의 오아시스 월아천(위에야취엔)과 언덕의 모래들이 굴러다니는 소리가 마치 울음소리와 같다고 하여 지어진 명사산(밍샤샨)의 일몰장관이 아름답기로 유명하다.

1) 명사산과 월하천

돈황에 있는 고운 모래로 이루어진 명사산(鳴砂山)이다. 이 명사산은 돈황의 남쪽으로 5㎞ 떨어진 곳에 뾰족하게 솟아있는 모래산으로 쌀알만한 모래와 돌이 퇴적되어 형성된 산이라고 한다.

신사산(神沙山), 사각산(四角山)이라고도 하는데, 명사산이라는 이름은 맑은 날에 이곳의 모래소리가 관현악기의 소리같이 들리거나 수만의 병마가 두들겨 치는 북과 징소리같이 들린다고 해서 붙여진 것이다.

남북 20KM, 동서가 약 40KM에 이르는 거대한 모래산인 이것은 이름 그대로 모래결이 희고 가늘며 그 정도가 믿기 어려울 정도다. 특히 명사산 위로 올라가 바라보는 저녁 일몰의 풍경은 천하의 절경이라 할 수 있을 정도로 아름답다. 또 이때는 아름다운 모래의 소리를 들을 수 있을뿐 아니라 인체와 모래의 마찰로 인하여 일어나는 불꽃도 볼 수 있다. 여름에는 기온이 매우 높아서 오후 4시 이후에 가는 게 좋다.

월아천은 명사산 안에 있는 초생달 모양의 작은 오아시스로서 남북길이가 약 100m, 폭이 25m 정도다. 서쪽에서 동으로 갈 수록 수심이 깊고, 제일 깊은 곳은 5m 정도인데, 물색이 맑고 파래 거울을 보는 것과 같다. 이곳의 물은 돈황 남쪽에 솟아있는 곤륜산맥의 눈 녹은 물이 지하로 흘러 비교적 저지대인 이곳에서 솟아나는 것이라고 한다. 또 매년 광풍이 불어도 이곳 만큼은 좀처럼 모래에 덮이지 않아 기이하게 여겨졌고, 옛부터 이곳에서 살았던 칠성초와 같은 생물이 평생 늙지 않아 '만천(萬泉)'이라 불리기도 했다.

모래산에 둘러싸인 채 수천 년 동안 내려오면서 어우러진 풍경은 사막 안에서는 좀처럼 볼 수 없는 멋진 풍경이다. 이런 월아천은 사막의 오아시스가 무엇인지를 그대로 보여주고 있으며, 특히 일몰때 명사산에서 바라보면 정말 예술이다.

이렇게 아름답고 마르지 않는 월아천에는 슬픈 전설이 있는데, 오래 전 돈황이 갑자기 황량한 사막으로 변하자 어여쁜 선녀가 슬퍼하며 눈물을 흘렸고, 이 눈물이 샘을 이루었다는 것이다. 후에 선녀가 샘 안에 초생달을 던져 빛을 찾게 했단다. 겨울에는 또 물이 얼어붙어 사막의 또 다른 볼거리를 제공하기도 한다.

2) 막고굴

실크로드의 중심이었던 돈황에는 구법승, 대상, 병사들이 끊임없이 드나들었다. 때문에 경제적인 융성뿐 아니라 돈황예술을 꽃피우기도 했는데, 그 대표적인 흔적이 바로 세계적인 불교유적지로 유명한 막고굴(莫高窟)이다. 둔황 시내에서 동남쪽으로 25km 떨어진 곳으로 버스로 약 삼십분 거리에 있고, 굴 주변으로 가느다란 시냇물이 흐르며 주변은 온통 황량한 산으로 둘러싸여 있다. 이 막고굴은 서기 366년 승려 낙준(樂樽)이 명사산(鳴砂山)과 삼위산(三危山)에 이상한 빛이 있음을 알고 석벽을 파서 굴을 만들기 시작한 것이 시초라고 한다. 그리고 그로부터 14세기까지 약 천 년 동안 수많은 승려와 조각가, 화가, 역경사, 석공, 도공, 목공, 시주 들이 드나들면서 하나, 둘씩 굴을 팠으며 그렇게 파게 된 크고 작은 굴의 전체 수가 약 천 개 가량이 된다.

그 수많은 굴 중에서 17번이라 번호가 붙여진 굴 속에는 우리나라 신라 혜초 스님이 남긴 '왕오천축국전'이 다른 보물들과 함께 잘 보전되어 있다. 1,00개의 굴이 있다 하여 천불동이라 불리기도 하는 이곳에는 굴마다 불상의 형태나 벽화의 내용이 다르다. 그러나 어두운 동굴의 천장과 벽화를 가득 메우고 있는 그림에는 한결같이 어떤 종교적 고행이 느껴지며, 또한 각 굴의 천장화는 매우 정밀하고 기하학적인 구조를 가지고 있다.

이러한 종교와 예술의 피땀어린 결정체이기 때문에 세계문화유산으로도 지정이 되었지만, 아쉽게도 경동의 유물들은 일찍이 약탈로 인해 수만점이 해외로 유출되어 현재에는 10여개국의 박물과과 도서관에 분산 보관되고 있다. 이에 중화인민공화국에서는 막고굴문화재의 보호와 연구를 강화하고 있으며, 1961년에는 국무원에서 막고굴을 중점문화재로 지정하고 막고연구원을 설립하여 보호와 연구를 진행하고 있다.